冷熱交換器即是交換式的集線器。交換器與集線器（HUB）在網(wǎng)路內(nèi)的功用大致相同，其間大的差異在于交換器的每個(gè)埠（port）都享有一個(gè)專屬的頻寬并具備資料交換功能，使得網(wǎng)路傳輸效能得於同一時(shí)間內(nèi)所能傳輸?shù)馁Y料量較大。
    冷熱交換器擁有一條很高帶寬的背部總線和內(nèi)部交換矩陣。冷熱交換器的所有的端口都掛接在這條背部總線上，控制電路收到數(shù)據(jù)包以后，處理端口會查找內(nèi)存中的地址對照表以確定目的MAC（網(wǎng)卡的硬件地址）的NIC（網(wǎng)卡）掛接在哪個(gè)端口上，通過內(nèi)部交換矩陣迅速將數(shù)據(jù)包傳送到目的端口，目的MAC若不存在廣播到所有的端口，接收端口回應(yīng)后冷熱交換器會“學(xué)習(xí)”新的地址，并把它添加入內(nèi)部MAC地址表中。 　使用冷熱交換器也可以把網(wǎng)絡(luò)“分段”，通過對照MAC地址表，冷熱交換器只允許必要的網(wǎng)絡(luò)流量通過冷熱交換器。通過冷熱交換器的過濾和轉(zhuǎn)發(fā)，可以有效的減少沖突域，但它不能劃分網(wǎng)絡(luò)層廣播，即廣播域。
    冷熱交換器在同一時(shí)刻可進(jìn)行多個(gè)端口對之間的數(shù)據(jù)傳輸。每一端口都可視為獨(dú)立的網(wǎng)段，連接在其上的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備獨(dú)自享有全部的帶寬，無須同其他設(shè)備競爭使用。當(dāng)節(jié)點(diǎn)A向節(jié)點(diǎn)D發(fā)送數(shù)據(jù)時(shí)，節(jié)點(diǎn)B可同時(shí)向節(jié)點(diǎn)C發(fā)送數(shù)據(jù)，而且這兩個(gè)傳輸都享有網(wǎng)絡(luò)的全部帶寬，都有著自己的虛擬連接。假使這里使用的是10Mbps的以太網(wǎng)冷熱交換器，那么該冷熱交換器這時(shí)的總流通量就等于2×10Mbps=20Mbps，而使用10Mbps的共享式HUB時(shí)，一個(gè)HUB的總流通量也不會超出10Mbps。
    總之，冷熱交換器是一種基于MAC地址識別，能完成封裝轉(zhuǎn)發(fā)數(shù)據(jù)包功能的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備。冷熱交換器可以“學(xué)習(xí)”MAC地址，并把其存放在內(nèi)部地址表中，通過在數(shù)據(jù)幀的始發(fā)者和目標(biāo)接收者之間建立臨時(shí)的交換路徑，使數(shù)據(jù)幀直接由源地址到達(dá)目的地址。