2010年，亞馬遜用7.5億買下了Kiva系統(tǒng)，想用它來捍衛(wèi)自己在龐大的機(jī)器人算法市場上的地位。這對許多Kiva消費(fèi)者而言，確有難言之隱，其中當(dāng)然包括Quiet Logistics。一直以來，它們都在用Kiva的機(jī)器人支撐許多客戶的中央倉庫運(yùn)作。一旦Quite Logistics和Kiva的合同終止，它們就需要去尋找新的機(jī)器人。
包括Adept,Fetch,Clearpath,IAMRobotics和Magazino在內(nèi)的很多公司已經(jīng)意識到了Kiva機(jī)器人的巨大價(jià)值和突然涌現(xiàn)的空虛感，于是，它們開始瞄準(zhǔn)機(jī)械化倉庫空間。Quiet Logistics決定不再依賴其他公司研發(fā)的新平臺，開始自行研發(fā)機(jī)器人。2014年，Quiet Logistics的內(nèi)部機(jī)器人項(xiàng)目與Locus的機(jī)器人項(xiàng)目進(jìn)行了一項(xiàng)合作，那年5月它們在A輪拿下了800萬美金的融資。BruceWelty是Quiet Logistics的董事長和Locus Robotics的聯(lián)合創(chuàng)始人。筆者曾詢問過他對Kiva的機(jī)器人的看法、白手起家研發(fā)機(jī)器人的途徑以及倉庫機(jī)器人技術(shù)被軟件問題主宰的原因。
Locus機(jī)器人的設(shè)計(jì)初衷是與人類協(xié)作，在倉庫里完成諸如填寫訂單這樣的任務(wù)。在一個(gè)提前繪制好地圖的區(qū)域，它利用激光雷達(dá)實(shí)現(xiàn)自我定位，然后用照相機(jī)和條形碼確認(rèn)定位。機(jī)器人了解每個(gè)物件在倉庫中的位置，當(dāng)訂單中出現(xiàn)這個(gè)物件時(shí)，機(jī)器人會實(shí)現(xiàn)自動導(dǎo)航并在旁邊等待工人取物。
工人們經(jīng)常要在倉庫內(nèi)巡邏。當(dāng)他們看到機(jī)器人在等待后，可以在屏幕上查到訂單所需的物件，然后將其取下。接著，機(jī)器人會移動到下一個(gè)物件存放點(diǎn)，或者移動到裝卸地點(diǎn)去。這是個(gè)十分高效的系統(tǒng)，因?yàn)槿藗儾挥冒徇\(yùn)任何東西，更不用在整個(gè)倉庫里上竄下跳著東西：相反地，他們要做的只有：識別物件并把它們從架子上取下來。
接下來，筆者訪問了Locus Robotics的董事長Bruce Welty。
IEEE Spectrum：可以給我們簡單介紹一下Locus的發(fā)家史嗎？
Bruce Welty：Locus是從Quiet Logistics中孵化來的，他們一開始其實(shí)是同一家公司。我們成立Locus是因?yàn)镼uiet是Kiva機(jī)器人的用戶，當(dāng)亞馬遜收購了Kiva之后，我們決定我們需要擁有自己的技術(shù)。2010年，當(dāng)我們開始漸漸熟悉Kiva時(shí)，我們就考慮要設(shè)計(jì)一個(gè)獨(dú)特的機(jī)器人。我們喜歡Kiva的許多方面，同時(shí)也對它有許多不滿。所以，我們永遠(yuǎn)都想制造下一代機(jī)器人。
IEEE Spectrum：你們不喜歡Kiva的哪些方面呢？這些方面是如何提示你以及Locus，去打造一個(gè)你們想要的機(jī)器人的呢？
Bruce Welty：我們最不喜歡Kiva的幾點(diǎn)包括易用、價(jià)格和安全性。你可以想象，可運(yùn)作性一定是我們研發(fā)要考慮的第一個(gè)元素。所以，Kiva的研發(fā)團(tuán)隊(duì)并沒有考慮太多與價(jià)格相關(guān)的東西以及如何執(zhí)行任務(wù)。他們沒有考慮過它的重量、安全性可能帶來的不同影響——因?yàn)闄C(jī)器人活動的區(qū)域常常沒有人類。
漸漸地，很多事情開始讓我們抓狂。首先，保護(hù)莢非常貴。機(jī)器人在露天的環(huán)境下行走，灰塵很容易落到他們的內(nèi)部，會引發(fā)維修事故中的90%。我們也不喜歡Kiva一動不動地呆在角落里。我們意識到對這個(gè)機(jī)器人保持控制的重要性。我們不想造出不需要保護(hù)莢的機(jī)器人。
